陳述式用來陳述事實,即表示已經存在的、可知的、現實的動作;而虛擬式則表示可能的、主觀虛擬的動作。陳述式和虛擬式基本區別就在這里。基本區別不等于完全區別,因為陳述式的某些時態也可以表示可能的、不現實的動作;虛擬式也并非全部表示不現實的動作,這就告訴我們在使用虛擬式的時候,應當避免模式化。
學習虛擬式的時候應注意兩點,第一是虛擬式的用法,說明它是在什么情況下使用的;第二是虛擬式各個時態的時值。陳述式有十個時態,而虛擬式實際使用的是四個時態,所以它的每一個時態至少相當于陳述式的兩個時態,加上它的全部時態都是相對時態,所以情況相當復雜,為了分散虛擬式的各個重點,我們將先從虛擬式現在時講起,說明虛擬式的各種用法,然后再講它的其他時態。